Группа американских ученых выяснила связь между уменьшением популяции слонов и лесными массивами Центральной Африки.
Уязвимые гиганты
Слоны всегда представляются человеку массивными и внушающими трепет животными. Их по праву считают наиболее крупными наземными млекопитающими в мире, ведь их средний вес может достигать 5,5 тонны, а рост — 3,5 метра. При этом их уровень интеллекта находится на достаточно высоком уровне, чтобы распознавать себя в зеркале, иметь музыкальную память и даже вступать в некоторое социальное взаимодействие с помощью вербальных и невербальных инструментов.
Несмотря на всё это, деятельность браконьеров поставила существование слонов под угрозу. Слоновая кость, вплоть до запрета, введенного в 1989 году, продавалась открыто и за весьма высокую цену. Сегодня ряд африканских стран ввел уголовную ответственность за истребление слонов, однако остались и те государства, для которых продажа бивней или сафари-туров представляет значимую статью бюджета. Достаточно отметить, что за последние 17 лет популяция слонов в Центральной Африке сократилась более чем на 63 %.
Экосистема
Новое исследование ученых из Университета Дьюка (США) показало, что снижение популяции слонов может привести к еще более устрашающим последствиям для всей экосистемы Африки.
Слоны являются так называемыми эдификаторами, или тесно связанными с окружающей средой организмами. Они важны тем, что распространяют семена и споры деревьев на огромные расстояния в пределах места своего обитания. Слоны вносят огромный вклад благодаря потреблению различных видов семян, которые другие животные не могут переварить. Помимо этого, их навоз выполняет не только функцию распространения семян, но и удобрения деревьев питательными веществами, например азотом.
Команда ученых занялась комплексным анализом этой ситуации. Они рассмотрели результаты 158 предыдущих исследований, анализирующих жизнедеятельность слонов и их влияние на экологическую ситуацию в местах проживания. Были затронуты данные о популяциях слонов, составе и структуре лесных массивов, доступности питательных веществ и степени роста центральноафриканских деревьев. Выяснилось, что, при дальнейшем уменьшении популяции, более 96 % всех лесных массивов Центральной Африки может подвергнуться резким изменениям.
