Титан — одна из многочисленных (их около 60 штук) спутников планеты Сатурн. Большинство из сатурновых лун малоинтересны в плане своей структуры и особенностей, но не Титан — у него есть своя атмосфера, вулканы, горные хребты, озера, моря и дюны. Разнообразие, рельеф, наличие подходящих ресурсов и еще целый ряд признаков ставят Титан в один ряд с Марсом и Луной в качестве кандидатов на колонизацию. Но пока освоение территорий за пределами Земли остается лишь дальней перспективой, мы можем внимательно изучить, что из себя представляют те или иные космические объекты. И Титан тоже под прицелом у ученых.
Шон Фальк и Джонатан Митчелл из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (UCLA) решили более внимательно изучить снимки Титана, полученные в ходе миссии «Кассини».
Миссия «Кассини-Гюйгенс» стартовала в 1997 году, и ее основной целью было изучение Сатурна вместе с его многочисленными лунами. В 2004 году «Кассини» добрался до орбиты Сатурна, а в январе 2005 года на поверхность Титана спустился зонд «Гюйгенс», сделавший в процессе приземления первые подробные фото поверхности Титана. Из-за того, что атмосфера спутника содержит метан, над поверхностью парит углеводородный смог и Титан нельзя наблюдать в оптическом диапазоне. Кстати, таких «невидимых» спутников в нашей системе больше нет. Помимо фотографий, удалось взять пробы грунта с Титана, измерить давление и температуру на поверхности и даже записать звук ветра.
Внимание Фалька и Митчелла привлекли отчетливо видные конусы выноса — выпуклый рельеф, образующийся в тех местах, где текучая жидкость, например реки, уменьшает скорость. И если в месте «сброса скорости» имеется изменение уклона течения, то как раз образуется что-то вроде наносного холмика. Такие холмы ученые из UCLA обнаружили на Титане в больших количествах.
В 2017 году удивить кого-то существованием на Титане рек и озер уже нельзя. Но в свое время это было весьма значительным открытием, тем более, вместо воды в реках и озерах спутника Сатурна течет жидкий метан. Предположения о том, что на Титане есть водоемы (а точнее сказать, метаноемы), высказывались еще в 70-х, в эпоху «Вояджеров». С появлением мощных телескопов, вроде телескопа «Хаббла», эти предположения подтвердились, а миссия «Кассини-Гюйгенс» доказала, что, помимо метановых озер, на Титане есть еще и реки.
Ученые показали в своей работе, что конусы выноса концентрируются более густо в областях, ближе к полюсам, а в районе экватора их меньше. Это означает, что титанические ливни, о которых тоже давно известно, имеют свою сезонность, которая зависит от движения Сатурна вокруг Солнца и Титана вокруг Сатурна. Получается, Титан похож на Землю еще больше, чем мы подозревали. К сожалению, короткий (менее года) век миссии «Гюйгенса» не позволил наблюдать сезон дождей на Титане воочию.
