Отсутствие достоверной информации об источниках внеземной жизни всегда оставляло землянам пространство для фантазий. И пока книги, фильмы и видеоигры об инопланетянах выходят с завидной регулярностью, научных сведений о формах жизни в космосе как не было, так и нет.
Космический корабль «Кассини», оснащенный зондом «Гюйгенс», был разработан НАСА совместно с Европейским и Итальянским космическими агентствами. В 1997 году он стартовал с мыса Каннаверал и направился во внешнюю Солнечную систему, к планете Сатурн. 1 июля 2004 года «Кассини-Гюйгенс» вышел на орбиту Сатурна, а 14 января 2005 – совершил мягкую посадку на одной из лун Сатурна – Титане. С тех пор «Кассини-Гюйгенс» — главный источник информации о Сатурне и его спутниках, в том числе и о Энцеладе.
Шестой по размеру спутник Сатурна – Энцелад — был открыт в конце ХVIII века и назван по имени древнегреческого титана Энкелада. До первых полетов «Вояджера» мимо Энцелада было мало сведений об этом спутнике, однако с 80-х годов ситуация стала проясняться. Так, были уточнены размеры небесного тела и его масса, а также наличие рельефа: кратеров, впадин и равнин. В частности, один из кратеров Энцелада получил имя Алладин.
В 2005 году миссия «Кассини» обнаружила, что Энцелад выбрасывает в космос струи водяного пара и льда через трещины возле своих полюсов, которые называются «тигровые полосы». Дальнейшее исследование показало, что под твердой поверхностью спутника есть большой и горячий океан из жидкой воды. В извержениях гейзеров Энцелада были обнаружены частицы льда и песка, что указывает на огромный водоём под оболочкой.
Наибольшие перспективы, связанные с обнаружением внеземной жизни, планетологи связывали с молекулами спирта-метанола, которые есть в водах Энцелада и продуктах извержения. Значительная часть выбросов спутника закрепляется в кольце Е, находящемся вокруг Сатурна. В ходе наблюдений с Земли за движениями льда и пыли в кольце, ученые совершенно случайно обнаружили в нем молекулы метанола. Открытие натолкнуло их на мысль о том, что спирт образовывался в недрах Энцелада, а значит, там могут быть условия для зарождения жизни.
Однако Эмили Драбек-Маундер из британского университета Кардиффа спешит разочаровать всех поклонников теорий об инопланетянах: обнаруженный в кольцах метанол не связан с водами Энцелада. Содержания простейшего спирта в кольце Сатурна в разы больше, чем его вырабатывает Энцелад, а значит, он формируется в космосе, без участия живых организмов.
