Астрономы с нашей планеты довольно активно и подробно изучают космос за границами Солнечной системы. Несколько хуже обстоят дела с присутствием рукотворных объектов за границей гелиосферы: там всего 4 спутника, два «Вояджера» и два «Пионера». Изучение ближайших к нам звезд затруднительно в виду огромных расстояний. Так, самая близкая к нам, Проксима Центавра, находится на расстоянии 4,243 световых года, а это значит, что объект, летящий со скоростью света, достигнет ее только через 4,243 земных года. И космических кораблей с такой скоростью у нас нет. Тем не менее попытки долететь до Проксимы предпринимаются.
Спутник Sprite, запущенный в космос 26 июля, передал первые сигналы. Сам космический аппарат был создан в рамках проекта Breakthrough Initiatives.
The Breakthrough Initiatives была основана в 2015 году супругами Юрием и Юлией Мильнерами. Главная цель программы — поиск и изучение разумной жизни вне Земли с научной точки зрения. Помимо самих супругов, в компании участвуют выдающиеся ученые современности: Стивен Хокинг, основатель SETI Френк Дрейк, президент Лондонского Королевского Общества Мартин Джон Рис, а также многие другие астрофизики, астробиологи и люди, которым не безразличен космос.
У The Breakthrough Initiatives три ветви: Breakthrough Listen, Breakthrough Message и Breakthrough Starshot. Первая из них отвечает за обзор ближайших к нам звезд и радиолокацию звездного пространства. В рамках Breakthrough Listen планируется изучить около миллиона звезд в нашей и ближайших галактиках. Цель Breakthrough Message — поиск наилучшего сообщения, которое будет представлять земную цивилизацию перед гипотетическими инопланетянами. Нечто похожее проводит NASA.
Breakthrough Starshot поставил своей первоначальной целью непилотируемый полет к Проксима Центавра. Именно в рамках этой программы был создан и запущен Sprite.
Спутник находится на орбите на высоте 650 километров от Земли. Главная инновация — это его небольшие размеры. Центральная часть представляет из себя корпус 3,5 на 3,5 сантиметра, в который поместились бортовой компьютер, радиопередатчик и система электропитания. Sprite был запущен на орбиту 26 июля, а 12 августа он передал тестовый сигнал.
В рамках проекта Breakthrough Starshot планируется запустить в сторону Проксима Центавра множество миниатюрных спутников, которые с помощью лазера будут разогнаны до скорости в 0,2 световых. Спутники оснастят солнечными парусами, которые позволят усилить передаваемый лазером сигнал. С учетом того, что до Проксимы, возможно, долетят не все запущенные зонды, всего в космос отправятся около тысячи аппаратов.
Стоит отметить, что даже со скоростью в 0,2 световых, до Проксима Центавра они долетят только за 20 лет.
