Большой Барьерный риф (англ. Great Barrier Reef) — самая большая в мире система коралловых рифов, расположенная у берегов Австралии. Она состоит из 2900 отдельных коралловых рифов и 900 коралловых островов и занимает площадь больше размеров Великобритании.
Коралловые рифы образуются из коралловых полипов и их скелетов. Эти существа обитают только в очень благоприятных условиях: на небольшой глубине, не более 20 метров, в тёплой солёной воде, температура которой не опускается ниже +20 °C. При этом слишком высокая температура воды тоже сказывается на полипах неблагоприятным образом.
После того как 65 миллионов лет назад Австралия отделилась от Антарктиды и начала двигаться в сторону экватора, а уровень воды в океане поднялся и часть континента оказалась затопленной, на его побережье сформировались идеальные условия для роста кораллов. При этом Большой Барьерный риф — сравнительно новое образование. Он начал формироваться всего 400000 лет назад, поскольку уровень моря был всё ещё слишком низким. Самая же активная фаза его роста приходится на последние 8000 лет.
Большой Барьерный риф является самым большим в мире природным объектом, созданным живыми организмами, и самой большой в мире экосистемой. При том что рифы занимают всего около 1% площади Мирового океана, вокруг них, из-за очень благоприятных условий, в которых обитают коралловые полипы, сосредоточено до четверти всей океанической жизни. На Большом Барьерном рифе живёт 400 видов кораллов, 1500 видов рыб и 240 видов птиц. В водах вокруг рифа живут 6 из 7 видов морских черепах. При этом все они находятся под угрозой уничтожения.
