Космическое пространство стало предметом человеческого интереса еще на заре земных цивилизаций. Знание звездного неба помогало в мореплавании, земледелии, составлении календарей. Конечно, не обходилось без мистики. С середины ХХ в. человек может изучать космос уже в непосредственном соприкосновении: космические корабли, станции и спутники позволяют узнавать о Вселенной то, что древним астрономам даже не снилось. Очередная порция удивления связана с новыми данными об уже известной ученым звезде.
Исследователи получили детальные снимки звезды U Antliae с телескопа ALMA. Главная причина их интереса — «кокон», окружающий светило.
U Antliae находится в 900 световых годах от Земли в созвездии Насоса. Эта звезда была открыта в 1980-х и причислена к красным стареющим сверхгигантам. Такие звезды находятся в конце своей звездной эволюции — исчерпав водородное топливо, в них останавливаются термоядерные процессы, и звезда начинает стремительно расширяться, теряя массу. У светил этот процесс протекает по-разному, случай с U Antliae примечателен тем, что она выбросила облако вещества, образовав тем самым вокруг себя «кокон». Из-за этого U Antliae некоторые называют звездой-глазом. Впрочем, на знаменитое Око Саурона из трилогии Дж.Р.Р. Толкина она действительно похожа.
Новые сведения о звезде ученые получили благодаря снимкам ALMA — комплекса радиотелескопов в чилийской Атакаме.
При наблюдении прочих стареющих сверхгигантов трудно дать детальную оценку, так как плотность их «кокона» не позволяет нашим приборам посмотреть вглубь. С U Antliae дело обстоит проще — ее мантия гораздо более тонкая, и ученым удалось сделать трехмерную карту окружающего звезду вещества.
Оказалось, что звезда обернута не однородным слоем вещества, а несколькими слоями газа, которые разделены пустующими областями. Это означает, что звезда сбрасывала свой покров в несколько этапов.
Для ученых в первую очередь интересен состав этих звездных слоев, их расположение и эволюция, так как более детальная информация дает нам возможность понять, как эволюционируют не только звезды, но и целые галактики.
